L'ulcère de Buruli : mystérieux et dévastateur…

Comme la tuberculose et la lèpre, l'ulcère de Buruli est du à une mycobactérie, Mycobacterium ulcerans. C'est sans doute la moins connue et la plus mal comprise de ces trois maladies. Pourtant ses conséquences sont tout aussi effroyables…

Cette affection qui a émergé dans les années 1980, détruit la peau et les tissus sous-cutanés. Elle entraîne ainsi de graves déformations. Or plus de deux cas sur trois concernent des enfants de moins de 15 ans ! Ce qui rend le spectacle de ces malades d'autant plus difficile à supporter.

Il sévit dans une trentaine de pays d'Afrique, d'Amérique latine, d'Asie et du Pacifique occidental. Le plus souvent dans des régions marécageuses. Son mode de transmission reste un mystère. L'ulcère de Buruli débute par un gonflement indolore au niveau de la peau. Puis un nodule contenant des mycobactéries apparaît ensuite. A ce stade, le traitement est relativement simple. Une fois le nodule ôté, quelques points de suture permettent de refermer la plaie. Mais si rien n'est fait, les conséquences physiques - et donc psychologiques et sociales - sont dramatiques.

Mycobacterium ulcerans produit une toxine qui détruit les tissus et bloque le système immunitaire. Son travail de destruction peut même aller jusqu'à l'os ! Curieusement, l'ulcère de Buruli est peu douloureux. Ce qui explique en partie pourquoi les malades ne cherchent pas rapidement à se faire traiter.

Aujourd'hui, les campagnes d'éducation sanitaire s'attachent à sensibiliser le public au fait qu'un traitement médical est de loin préférable aux remèdes traditionnels. L'OMS par exemple, a produit des bandes dessinées pour que les enfants comprennent et acceptent mieux cette maladie encore marquée du sceau de la honte.